从地震发生到房屋破坏时间虽然短暂，但仍可以大致划分出三个不同的阶段：地面颠动（先颠），一般伴有声、光等现象，即预警现象出现；地面大幅度晃动（后晃）；房屋倒塌。也就是说，从地面开始颠动到房屋倒塌，有一定的时间差。这个时间差就叫大震的预警时间。 

　　预警时间的长短与地震大小、距震中的远近、房屋结构等多种因素有关。据唐山地震后的调查测算，以能够对预警时间作出估计的177例为依据进行统计，多数被震醒的人提供的预警时间仅为数秒，而震时清醒者提供的预警时间可达十几秒，少数可达20秒以上。粗略估计，唐山地震的预警时间约为10～20秒。